Ein halbes Jahrhundert nach ihrer Einführung ist die 123er-Serie nach wie vor ein Synonym für den absoluten Gipfel deutscher Ingenieurskunst und Qualität.
1976 präsentierte Mercedes-Benz die Baureihe 200-300, intern als W123 bekannt, die heute in puncto Zuverlässigkeit und technischer Perfektion als wahres Meisterwerk gilt. Die Entwicklung begann bereits 1970, wobei die Konstrukteure maßgeblich auf die Technologie der damaligen S-Klasse zurückgriffen. Um eine Serienproduktion höchster Qualität zu gewährleisten und den laufenden Betrieb nicht zu beeinträchtigen, investierte die Marke rund 10,2 Millionen Euro in ein spezielles Pilotwerk. Dort wurden die Montageprozesse gründlich optimiert und Fehler beseitigt, bevor das Fahrzeug auf den Markt kam – ein solides Fundament für seine spätere legendäre Zuverlässigkeit.
Die internationale Automobilpresse begrüßte den neuen Mercedes mit Lob für seine hervorragende Verarbeitungsqualität, revolutionäre Sicherheit und seinen hohen Komfort. Journalisten kritisierten jedoch den hohen Preis und die eher bescheidene Serienausstattung. Konkurrenten wie der dynamischere BMW 5er und die günstigeren Sechszylindermodelle von Ford und Opel boten andere Vorteile, während die japanischen Marken Luxusausstattungen serienmäßig verbauten, für die man in Stuttgart einen deutlichen Aufpreis zahlen musste. Obwohl viele die geringe Leistung des Basis-Dieselmodells 200D mit seinen 40 kW (55 PS) bemängelten, überzeugte das durchdachte Design und die hochwertige Verarbeitung des Gesamtpakets. Der 280E wurde in den USA sogar zum Importwagen des Jahres gekürt.
Hinter dem scheinbar konservativen und zeitlosen Design, das bewusst so gestaltet wurde, dass es Modetrends trotzte und später auch den hohen Wert des Gebrauchtwagens sicherte, verbargen sich für die damalige Zeit revolutionäre Sicherheitsinnovationen. Der W123 war mit großflächigen Knautschzonen, einer deutlich verbesserten Fahrgastzelle und einem vom Kofferraumboden an einen sichereren Ort über der Hinterachse verlegten Kraftstofftank ausgestattet. Selbst das Reserverad wurde in das umfassende Sicherheitskonzept zur Minderung der Auswirkungen von Heckaufprall integriert. In seinen späteren Produktionsjahren machte der W123 fortschrittliche Technologien wie ABS und Airbags, die zuvor nur den prestigeträchtigsten Limousinen vorbehalten waren, einem breiteren Kundenkreis zugänglich.
Zum Marktstart bot Mercedes die klassische viertürige Limousine W123 an, doch die Baureihe wurde schnell um das elegante Coupé C123, verlängerte Versionen für Taxis und Krankenwagen sowie den äußerst beliebten Kombi S123 (Modell T) erweitert. Die weltweite Nachfrage erreichte sofort solche Ausmaße, dass Käufer – insbesondere für die begehrten Dieselmodelle – bis zu zwei Jahre auf ihr Fahrzeug warten mussten. Der Mangel an diesen Autos führte sogar zur Entstehung eines florierenden Schwarzmarktes in Deutschland, wo ein unterzeichneter Kaufvertrag mit frühem Liefertermin für einen Aufschlag von über 2.500 Euro weiterverkauft werden konnte.
Bei den Motoren stand zunächst eine bewährte Auswahl an Benzin- und Dieselmotoren zur Verfügung, deren Höhepunkt 1980 der 92 kW (125 PS) starke Turbodiesel im 300D bildete. Das absolute Topmodell unter den Benzinern war der 280E, dessen Sechszylinder-Motor ursprünglich 130 kW (177 PS) leistete, nach 1978 aber auf 136 kW (185 PS) aufgerüstet wurde. Die Ingenieure nutzten die Baureihe 123 auch als Testfeld für alternative Antriebe; sie experimentierten mit Wasserstoff und Methanol und bauten sogar einen Testwagen mit einem 30 kW (41 PS) starken Elektromotor und einem 600 Kilogramm schweren Akku. Für Sammler und Puristen gilt heute der umfangreich ausgestattete 280 TE Kombi mit Fünfgang-Schaltgetriebe, der ab 1982 produziert wurde, als der heilige Gral.
Die historische Bedeutung des Modells W123 kann heute kaum überschätzt werden. Mit insgesamt 2,7 Millionen produzierten Einheiten sicherte dieser außergewöhnliche Verkaufserfolg Mercedes die finanzielle Grundlage für die Entwicklung der komplexeren Baureihe 190 und des Modells W124. Der Wagen verkörpert den absoluten Höhepunkt deutscher Ingenieurskunst und setzte Maßstäbe in puncto Langlebigkeit, die die Marke in späteren Jahrzehnten nur schwer erreichen konnte (hauptsächlich aufgrund von Rost- und Elektronikproblemen). Dass sich die Baureihe 123 als nahezu unzerstörbar erwies, bestätigt auch die Anzahl der weltweit erhaltenen Fahrzeuge. Vielerorts werden diese Modelle noch heute als Taxis im Alltag eingesetzt.
