Sami Pajari geht mit einem komfortablen Vorsprung von 46,4 Sekunden in den letzten Tag der Rallye Finnland, nachdem der lange führende Sébastien Ogier am Samstag bei einem dramatischen Unfall ausschied.
Der Franzose und sein Ersatzbeifahrer Julien Ingrassia hatten seit Freitagmorgen das Tempo vorgegeben. Ihr Vorsprung betrug bereits knapp 21 Sekunden, doch in der zweiten Durchfahrt der Västilä-Wertungsprüfung kamen sie mit hoher Geschwindigkeit von der Strecke ab und überschlugen sich mehrmals mit ihrem Toyota.
Trotz des heftigen Zusammenstoßes konnten sich beide Besatzungsmitglieder selbstständig aus dem zerstörten Fahrzeug befreien, und die Retter brachten sie vorsorglich zur Untersuchung in ein Krankenhaus in Tampere.
Durch den Ausfall eines Fahrers belegte Pajari bei seinem Heimrennen den ersten Platz. Er absolvierte die letzte Wertungsprüfung am Samstag (Leustu) sicher und beendete den Tag 46,4 Sekunden vor seinem Toyota-Teamkollegen Oliver Solberg.
„Offenbar war der gesamte Nachmittag ausschließlich der Geschwindigkeitskontrolle gewidmet.“ erklärte Pajari, der sich nach seinem Durchbruchssieg in Estland auf eine weitere Feier freut. „Wir haben noch zwei lange Phasen vor uns und alles kann passieren.“
Elfyn Evans landete auf dem dritten Platz, eine Minute und 36 Sekunden hinter Pajari, nach einer der ungewöhnlichsten Geschichten des Tages, und er selbst stürzte auf dem Morgenpass der Leustu-Etappe.
Der WM-Führende setzte Ogier auf den ersten drei Etappen am Samstag konstant unter Druck und verkürzte mit einem Sieg auf der Parkkola-Etappe den Rückstand von 16,3 auf nur noch 11,6 Sekunden, bevor er auf der 14. Etappe von der Strecke abkam.
Zuschauer stellten den beschädigten Toyota wieder auf die Räder, doch der Waliser verlor über eine Minute und 40 Sekunden und fiel auf den fünften Platz zurück. Die Toyota-Mechaniker führten daraufhin während des Mittagsdienstes umfangreiche Reparaturen am Wagen durch, sodass er ohne Strafe weiterfahren konnte.
Evans dankte den Bemühungen der Mechaniker mit einer starken Leistung und fuhr am Nachmittag dreimal unter die ersten beiden. Vor der letzten Etappe lag er punktgleich mit Adrien Fourmaux in der Gesamtwertung und konnte sich mit dem Etappensieg in Leustu einen Vorsprung von 3,8 Sekunden auf den dritten Platz sichern.
„Ich muss den Mechanikern sehr danken für diese unglaubliche Reparatur nach meinem großen Fehler.“ sagte Evans. „Aber noch wichtiger ist, dass wir alle Séb und Julien das Beste wünschen.“
Pajari war bereits am Samstagmorgen sehr schnell unterwegs, gewann die ersten Etappen der Päijälä- und Västilä-Etappen und verkürzte den Abstand zu Ogier auf 20,9 Sekunden, bevor er nach Evans' Unfall auf den zweiten Platz vorrückte.
Der junge Finne setzte nach dem Service seine Offensive fort und gewann die zweiten Etappen von Parkkola und Västilä. Ogier konterte mit einem Sieg auf der Päijälä-Etappe, doch seine Aufholjagd war auf der nächsten Etappe beendet.
Toyotas stellvertretender Teamchef Juha Kankkunen bestätigte, dass sie nach dem Unfall mit Ogier sprechen konnten.
„Séb stand größtenteils unter Schock, zum Glück war nichts gebrochen.“ Kankkunen sagte gegenüber Rally.TV. „Sie werden derzeit mit dem Hubschrauber ins Krankenhaus geflogen, um untersucht zu werden, was nach einem solchen Unfall äußerst wichtig ist.“
Solberg verteidigt nach einem sehr besonnenen Nachmittag seinen zweiten Platz, während Fourmaux auf dem vierten Platz immer noch gefährlich nah an Evans dran ist.
Takamoto Katsuta liegt derzeit auf dem fünften Platz, nachdem er einen Großteil des Samstags mit Testfahrten verbracht und die richtigen Einstellungen für das Rennen am Sonntag gefunden hat.
Thierry Neuville arbeitete sich auf der letzten Etappe auf den sechsten Platz vor, nur 1,5 Sekunden vor Josh McErlean, obwohl er auf der Etappe in Västilä einen Reifenschaden am linken Vorderreifen erlitten hatte.
Ein weiterer Unfall ereignete sich am Samstagmorgen: Mārtiņš Sesks überschlug sich mit seinem Ford Puma in der ersten Durchfahrt der Leust-Etappe. Glücklicherweise blieben er und sein Beifahrer Renārs Francis unverletzt und werden voraussichtlich am Sonntag wieder zur Kolonne stoßen.
Jari-Matti Latvala übernahm die Führung in der RC2-Klasse und liegt in der Gesamtwertung auf dem achten Platz, knapp vor seinen WRC2-Rivalen Teemu Suninen und Robert Virves.
Der Zeitplan für Sonntag beinhaltet zwei Durchgänge der 30,02 Kilometer langen Wertungsprüfung Himos–Jämsä. Die Rallye endet mit dem zweiten Durchgang, der als „Power Stage“ zählt und zusätzliche Punkte einbringt.
