Sami Pajari und sein Beifahrer Marko Salminen errangen vor heimischem Publikum einen äußerst emotionalen Sieg bei der Rallye.
Das Toyota Gazoo Racing Team ging mit einem Vorsprung von 46,4 Sekunden in die Rallye am Sonntag, die unter anderem zwei Durchgänge der technisch anspruchsvollen 30 Kilometer langen Wertungsprüfung Himos-Jämsä beinhaltete. Pajari und Salminen widerstanden der Versuchung, auf der Wolf Power Stage zusätzliche Punkte zu ergattern, und fuhren stattdessen taktisch klug. So konnten sie sich schließlich einen Vorsprung von 26,7 Sekunden auf Oliver Solberg herausfahren. Auf der letzten Wertungsprüfung (Wolf Power Stage) erzielten sie die fünftschnellste Zeit und wurden im Ziel persönlich von der finnischen Rallye-Legende Ari Vatanen empfangen.
„Ich bin sprachlos“, sagte ein sichtlich bewegter Pajari nach dem Zieleinlauf. „Der Sieg in Estland war schon eine tolle Leistung, aber zu Hause zu gewinnen, ist etwas ganz Besonderes. Es war in letzter Zeit nicht immer einfach für finnische Fahrer, aber nach einem wirklich verrückten Rennen haben wir es geschafft. Ein riesiges Dankeschön an das Team und die unglaublichen Fans für die großartige Unterstützung. Einfach unglaublich. Kiitos paljon – vielen Dank an alle!“
Ihr Erfolg ist auch von großer historischer Bedeutung. Pajari holte Finnland den 200. Sieg in der Geschichte der WRC-Meisterschaft (seinen 199. hatte er in Estland errungen) und ist der 14. Finne, der in der WRC-Ära auf heimischem Boden gewinnen konnte. Er ist zudem der erste finnische Fahrer seit Kalle Rovanperä (Polen und Lettland 2024), der zwei Rallyes in Folge gewinnen konnte. Seit Rovanperäs Sieg in Finnland im letzten Jahr hat Finnland erstmals seit 2014 und 2015 (als Jari-Matti Latvala gewann) in zwei aufeinanderfolgenden Jahren einen finnischen Sieger. Pajari und Rovanperä sind nach Mikko Hirvonen (2009) und Latvala (2010) die ersten beiden finnischen Fahrer, die bei dieser Rallye zwei Läufe in Folge gewinnen konnten.
Toyota beendete das Rennen souverän und belegte die ersten drei Plätze. Mit dem achten Sieg in den letzten neun Ausgaben der Rallye Finnland – und dem elften insgesamt – überholte das japanische Team Ford in der ewigen Bestenliste und ist nun der erfolgreichste Hersteller.
Der Weg zum Sieg öffnete sich Pajari am Samstagnachmittag, als der Führende Sébastien Ogier auf der Västilä-Etappe (WP17) von der Strecke abkam. Der Franzose und sein Beifahrer Julien Ingrassia konnten selbstständig aussteigen, und vorsorgliche medizinische Untersuchungen im Krankenhaus bestätigten glücklicherweise, dass sie unverletzt waren.
Oliver Solberg stellte seine Schnelligkeit am Sonntag erneut unter Beweis, indem er die erste Etappe gewann und sich trotz starker Rückenschmerzen nach einer harten Landung nach einem Sprung den Gesamtsieg in der „Super Sunday“-Wertung sicherte. Der Schwede musste vor der letzten Etappe Schmerzmittel einnehmen, schaffte es aber dennoch, Elfyn Evans' Zeit bis auf eine Zehntelsekunde zu erreichen (!). Mit dem zweiten Platz sicherte Solberg Toyota einen weiteren Doppelsieg an der Spitze (genau wie in Estland).
Elfyn Evans gelang nach einem dramatischen Überschlag am Samstag ein sensationelles Comeback und er sicherte sich den dritten Platz. Nachdem Zuschauer seinen beschädigten Toyota wieder auf die Räder gestellt hatten, reparierten Toyota-Mechaniker ihn während der Mittagswartung. Der Waliser revanchierte sich für ihre unglaubliche Arbeit mit dem Sieg beim Wolf Power Stag am Sonntag, wo er Solberg um nur 0,025 Sekunden schlug und 1 Minute und 19,5 Sekunden hinter Pajari ins Ziel kam. „Es war eine surreale Situation“, sagte Evans. „Aber vor allem müssen wir uns bei den Jungs bedanken, die das Auto gestern repariert haben. Wir wissen, dass wir uns immer auf sie verlassen können.“ Durch dieses Ergebnis baute der Waliser seinen Vorsprung in der Meisterschaftswertung weiter aus. Er hat nun 30 Punkte Vorsprung auf Pajari, während Takamoto Katsuta und Solberg auf den Plätzen drei und vier liegen.
Adrien Fourmaux (Hyundai), dessen Siegchancen durch den Regen am Freitag zunichtegemacht wurden, belegte den vierten Platz, 16,4 Sekunden hinter Evans. Sein Teamkollege Thierry Neuville rückte auf den fünften Platz vor, nachdem Takamoto Katsuta auf der letzten Wertungsprüfung gegen einen Baum gefahren war. Der Japaner beendete das Rennen mit stark beschädigter Frontpartie, fiel aber auf den sechsten Platz zurück. Josh McErlean (M-Sport Ford) wurde Siebter.
Jari-Matti Latvala gewann zudem die RC2-Klasse und belegte den achten Platz in der Gesamtwertung. In der WRC2-Kategorie feierte Robert Virves seinen vierten Sieg im vierten Rennen in diesem Jahr, nachdem der Führende Teemu Suninen eine 30-Sekunden-Strafe erhalten hatte.
Die WRC-Karawane begibt sich nun auf eine kurze Pause, bevor die Meisterschaft mit dem elften Stopp in Paraguay zwischen dem 27. und 30. August fortgesetzt wird.
