Im Jahr 1904 verurteilte ein amerikanischer Richter einen Autofahrer zu der ersten Gefängnisstrafe in der Geschichte wegen Geschwindigkeitsübertretung, die auch zu Fuß hätte erreicht werden können.
Im August 1904, vor fast genau 122 Jahren, verhängte ein Gericht in Rhode Island die erste formelle Gefängnisstrafe wegen Geschwindigkeitsübertretung auf öffentlichen Straßen. Richter Darius Baker schickte einen unbekannten Fahrer für fünf Tage hinter Gitter, weil er mit der damals unzulässigen Geschwindigkeit von 24 km/h (15 mph) unterwegs war. Da ein durchschnittlicher, körperlich aktiver Erwachsener Geschwindigkeiten zwischen 24 und 32 km/h (15 und 20 mph) erreichen kann, hätten die Beamten den Täter theoretisch zu Fuß fassen können, bevor er fliehen konnte.
Obwohl das genaue Modell des Fahrzeugs des Täters nicht offiziell erfasst ist, gehen Automobilhistoriker davon aus, dass es sich um einen Oldsmobile Runabout handelte, das damals meistverkaufte amerikanische Auto. Es wurde von einem 1,6-Liter-Einzylindermotor mit einer Leistung von etwa 3,7 kW (5 PS) angetrieben, der für eine Höchstgeschwindigkeit von 32 km/h ausreichte. Dies war zwar die erste Gefängnisstrafe, aber nicht die erste Geldstrafe der Geschichte: 1896 wurde Walter Arnold in Kent, England, wegen Fahrens mit 13 km/h in einer 3-km/h-Zone bestraft, nachdem ihn ein Polizist auf seinem Fahrrad angehalten hatte.
Richter Bakers hartes Urteil war eine direkte Folge der Einführung völlig neuer Verkehrsgesetze. Connecticut führte als erster Bundesstaat im Jahr 1901 offizielle Geschwindigkeitsbegrenzungen ein: 12 mph (ca. 19 km/h) innerorts und 15 mph (ca. 24 km/h) auf Landstraßen. Auch heute, über ein Jahrhundert später, sind harte Gefängnisstrafen für Geschwindigkeitsübertretungen in vielen Bundesstaaten Realität. Im US-Bundesstaat Florida beispielsweise können Fahrer noch immer für extreme Geschwindigkeitsübertretungen inhaftiert werden, etwa für Geschwindigkeiten von über 100 mph (ca. 161 km/h) oder mehr als 50 mph (ca. 80 km/h) über der zulässigen Höchstgeschwindigkeit.
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts, als die erste Gefängnisstrafe für das Fahren mit einer Geschwindigkeit von 24 km/h verhängt wurde, verfügte die Polizei noch nicht über elektronische Messgeräte zur Verkehrsüberwachung. Die Geschwindigkeit wurde mit mechanischen Stoppuhren und anhand vorgegebener oder abgemessener Strecken auf öffentlichen Straßen ermittelt. Polizisten markierten einen genauen Straßenabschnitt, oft zwischen zwei Telegrafenmasten oder anderen gut sichtbaren Punkten, maßen die Zeit, die ein Auto für die Strecke von Punkt A nach Punkt B benötigte, und berechneten daraus die Durchschnittsgeschwindigkeit des Fahrzeugs.
